Ettore Scolan mestariteos kertoo kolmesta italialaismiehestä, jotka ystävystyvät vuonna 1944 taistellessaan vastarintaliikkeessä. Sodanjälkeisinä vuosikymmeninä nämä idealistit ajautuvat eri poliittisiin suuntiin ja elämänkohtaloihin, kuten Italia itse.